[경제] 철의 경제학

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이번 강의에서 박정호 교수는 현재를 여전히 '후기 철기 시대'로 정의하고, 우리 삶 곳곳에 존재하는 철의 중요성을 역설한다. 특히 철강 산업이 야기하는 환경 문제와 이를 해결하기 위한 친환경적인 노력, 그리고 철강 산업의 특성 및 미래 전망에 대해 심도 있게 다루고 있다.

1. 아직도 철기 시대

• 현대 사회는 정보통신 사회, 4차 산업혁명 사회 등으로 불려지고 있지만, 박정호 교수는 인류는 아직도 '철기 시대'에 살고 있다고 진단했다.

• 왜냐하면 주변의 대부분의 물건에 철이 포함되어 있으며, 철이 우리 삶에 깊숙이 관여하고 있기 때문이다.

2. 철강 산업과 환경 문제

• 철광석 생산은 브라질, 호주, 러시아 등 여러 국가에서 이루어지지만, 전 세계 생산량의 절반가량을 중국이 소비하고 있다.

• 철 생산 과정에서 황산화물, 질소산화물 등 대표적인 환경오염 물질과 온실가스가 대량 배출된다. 국내 온실가스 배출량의 14%가 철강 부문에서 발생한다고 한다.

2.1. 철강 산업의 친환경 노력

• 박정호 교수는 친환경 달성을 위한 가장 근원적인 방법으로 '소형화'와 '경량화'를 제시하고 있다.

• 소형화: 물건을 작게 만드는 것은 에너지 절감과 효율성 증대에 기여하게 된다.

• 경량화: 물건을 가볍게 만들면 운송 시 에너지 효율이 높아지고 탄소 배출량이 감소한다. 자동차 무게 10% 감량 시 연비 5~8% 개선 효과가 있다고 한다. 

• 철강 분야에서는 '초고강도 강판' 개발을 통해 경량화를 실현하고 있다. 초고강도 강판은 자동차 무게를 줄여 연비 향상과 탄소 배출량 감소에 기여하는 핵심 기술이다.

• 철은 재활용이 매우 용이한 소재이며, 재활용을 통해 막대한 양의 탄소 배출량을 줄일 수 있다. (매년 6억 3천만 톤 재활용 시 철광석 이용 대비 9억 5천만 톤 탄소 배출량 저감 가능)

2.2. 도시 광산업과 철강 재활용의 중요성

• 철 재활용의 가장 큰 과제는 수집 효율성인데, 이를 해결하기 위해 '도시 광산업'의 개념을 제시했다.

• 도시 광산업은 도시 곳곳에 버려지는 폐기물, 특히 전자 제품 등에 포함된 귀금속 및 철을 효율적으로 수거 및 재활용하는 산업이다.

• 한 가지 예를 들면, 일본 국민들이 사용하는 전자 제품 속 금의 총량이 중남미 전체 국가의 금 매장량에 육박한다는 통계가 있다. 철의 경우 금보다 훨씬 많이 사용되기 때문에 도시 광산업으로서 철의 잠재력은 매우 클 것으로 예상된다. 

• 도시 광산업 활성화를 위해서는 쓰레기 분리수거 및 체계적인 수거 시스템 구축이 중요하다.

3. 철강 산업의 특성 및 미래 전망

3.1. 자본 집약적 산업

• 철강 산업은 대규모 초기 시설 투자와 규모의 경제가 중요한 산업으로, 국가 차원의 전략적 육성이 필요하다. 

• 우리나라 철강 기업들도 초기에는 공적 자금과 국가 주도로 육성되었다.

3.2. 내수 시장의 중요성

• 철강 산업은 충분한 내수 시장이 확보되어야 안정적으로 운영될 수 있다. 

• 우리나라의 경우 건설, 자동차, 조선 등 철강을 대량 사용하는 산업의 경쟁력이 철강 산업의 존치와 성장에 기여하고 있다고 할 수 있다.

3.3. 높은 시장 진입 장벽 및 과점 시장

• 막대한 투자 비용과 기존 업체의 규모의 경제로 인해 새로운 경쟁자의 신규 진입이 어렵고, 소수의 기업이 시장을 과점하는 경향이 있다.

3.4. 신흥 개도국의 부상과 성장 둔화

• 내수 시장이 커진 신흥 개도국들이 자체적인 철강 생산을 늘리면서 기존 철강 선진국들의 성장세가 주춤하고 있다.

3.5. 탄소 배출 규제 강화와 미래

• 철강 산업이 막대한 온실가스를 배출함에 따라 탄소 배출세 등 추가적인 세금이 부과될 가능성이 높아지면서 철강 산업의 미래가 불확실해지고 있다.

4. 결론

• 철강 산업은 우리의 삶에 있어서 매우 중요하지만, 이와 동시에 많은 환경 문제도 야기함을 피할 수 없다. 소형화, 경량화, 재활용 등 친환경 기술 개발과 도시 광산업 활성화는 지속 가능한 철강 산업 발전의 핵심 동력이 될 것이다. 국내 철강 산업의 경쟁력 유지를 위해서는 철강 산업의 특성을 이해하고 이를 잘 이용하는 많은 노력이 요구된다고 할 것이다.

[참고영상]

"박정호의 「생활 속 사물의 경제학」04. 우리는 아직도 철기 시대", EBS, 2023년 2월 6일

강사: 박정호(명지대 특임교수)

• 명지대학교 특임교수

• 한국경제산업연구원 부원장

• 전 KDI 전문연구원