[경제] 리튬의 경제학

안녕하세요. everylecturenote입니다.
오늘날 "21세기 하얀 석유"라고 불리는 물질이 있습니다. 바로 리튬입니다. 리튬하면 가장 먼저 떠오르는게 배터리일 것이고 배터리가 없으면 노트북, 휴대폰 등의 전자제품 사용을 못하게 됩니다.

이 글에서는 생활 필수품이라고 할 수 있는 리튬의 매장량, 주요 생산 및 재련 국가, 중국의 배터리 산업과 한국의 리튬 확보 노력에 대해서 알아보겠습니다.

1. 리튬의 중요성

• 리튬은 "21세기 하얀 석유"라 불리며, 노트북, 휴대폰 등 모바일 기기 뿐만 아니라 앞으로 급격히 성장할 전기 자동차 분야에서도 핵심적인 역할을 한다. 리튬 없이는 현대 생활에 필수적인 공산품 생산이 원활하지 않다고 할 수 있다.

2. 리튬의 존재 형태 및 채굴 방식

• 자연 상태에서 순수한 형태로 존재하지 않고 대부분 토양, 암석, 자연수에 미량으로 분포한다.

• 주로 경암 광산과 염호(소금 호수)에서 추출하며, 현재 상업적으로 이용되는 방식은 이 두 가지이다. 바닷물에서 리튬을 추출하는 기술도 개발 중이지만 상업화까지는 시간이 걸린다.

3. 리튬의 매장량 및 부존량

3.1. 부존량

• 지구상에 존재하는 리튬의 총량으로, 볼리비아와 아르헨티나가 전 세계 부존량의 57%를 차지한다.

3.2. 매장량

• 현재 경제적으로 채굴 가능한 총량으로, 호주와 칠레가 전 세계 매장량의 67%를 차지한다. 호주는 경암 매장이 많아 채굴이 용이하고, 칠레는 염수형 매장지가 많으며 특히 리튬의 품위가 높아 경제성이 뛰어나다.

4. 주요 생산 및 재련 국가

4.1. 생산

• 칠레와 호주가 현재 리튬 생산의 대부분을 차지한다. 중남미의 건조한 고지대 염호에서 리튬이 대거 채굴되고 있으며, 아르헨티나 역시 중요한 리튬 공급 국가로 부상하고 있다.

4.2. 재련

• 채굴된 리튬은 주로 중국으로 운반되어 고순도 리튬 화합물로 재련된다. 중국은 낮은 환경 기준과 저렴한 인건비를 바탕으로 리튬 재련에서 비교 우위를 가지며, 자국의 배터리 산업 발전을 위해 적극적으로 리튬 재련에 참여하고 있다.

5. 중국의 배터리 산업 지배력

• 중국은 리튬뿐만 아니라 코발트(재련 비중 70%), 망간(재련 비중 90%) 등 배터리 제조에 필수적인 핵심 광물 재련의 절대적인 비중을 차지하고 있다. 또한 배터리 공급망의 수직 계열화를 이룬 유일한 국가로서 국제적인 경쟁력을 확보하고 있다.

• 미국의 견제와 글로벌 자원 확보 경쟁: 중국의 배터리 산업 지배력에 우려를 표한 미국은 무역 규제 등을 통해 중국산 배터리 및 원자재 활용을 제한하려는 노력을 하고 있다. 이러한 상황은 전 세계적인 배터리 및 배터리 원자재 확보 경쟁을 심화시키고 있다.

6. 한국의 리튬 확보 노력

• 한국은 세계적인 2차 전지 생산 강국으로서 리튬의 원활한 수급이 매우 중요하다. 과거 중국이나 호주 등에서 리튬을 수급 받아왔지만, 이제는 자체적인 리튬 생산 기반 마련을 위해 노력하고 있다.

• 매장량보다 부존량이 많은 지역, 특히 아르헨티나에 대한 기대를 가지고 있으며, 아르헨티나 고지대에 대규모 리튬 공장을 건립하는 성과를 거두기도 했다. 하지만 부존량이 가장 많은 볼리비아는 정부 통제로 개발이 더디게 진행되고 있어 접근이 어려운 상황이다.

7. 결론

• 리튬은 현대 사회의 에너지 저장 및 기술 발전에 필수적인 핵심 광물로, 그 중요성이 점점 커지고 있다. 리튬의 확보는 단순한 자원 문제를 넘어 국가 경제 및 기술 경쟁력과 직결되는 문제이며, 한국 역시 21세기 리튬 확보 전쟁에서 중요한 역할을 수행해야 할 과제를 안고 있다.

[참고영상]

"21세기 석유로 통하는 <리튬>", EBS, 2023년 2월 13일

강사: 박정호(명지대 특임교수)

• 명지대학교 특임교수

• 한국경제산업연구원 부원장

• 전 KDI 전문연구원